Longtemps soumise à l'Empire Ottoman, la Serbie commence à s'en émanciper au début du XIXème siècle grâce à deux familles d'origine modeste, les Karageorge et les Obrenovic, qui vont se disputer le pouvoir pendant près d'un siècle. En 1878, à la suite du Traité de Berlin, elle obtient son indépendance et est érigée en royaume en 1882. Mais les revendications des nationalistes concernant la création d'un grand État ("Grande Serbie") qui regrouperait les Slaves du sud se heurtent dès lors aux intérêts de l'Autriche-Hongrie.

En 1903, avec le soutien de la Russie, la famille Karageorge s'empare du pouvoir après l'élimination de la dynastie des Obrenovic par les nationalistes (assassinat du roi Alexandre et de la reine Draga). Les guerres balkaniques de 1912-1913 permettent à la Serbie de s'agrandir encore aux dépens de l'Empire Ottoman.

Lorsque, le 28 juin 1914, l'héritier du trône d'Autriche est assassiné à Sarajevo à la suite d'un complot de jeunes nationalistes serbes de Bosnie , les autorités de Vienne veulent en profiter pour "régler son compte" à la Serbie avec toutes les conséquences que l'on connait...

La Serbie en guerre

Parce qu'elle n'a répondu qu'à moitié aux exigences de son ultimatum, l'Autriche lui déclare la guerre le 28 juillet et bombarde Belgrade dès le 29.

1ère phase: 1914-1915

La Serbie n'a que l'Autriche comme adversaire (au Nord, sur la Save et le Danube, et à l'Ouest, sur la Drina).

• 1ère offensive autrichienne à l'Ouest, repoussée en août 1914.

• 2ème offensive autrichienne en novembre-décembre 1914 (le 2 décembre, Belgrade tombe). Mais l'armée autrichienne est sévèrement battue peu après: elle évacue Belgrade le 15 décembre et se replie sur ses positions initiales, véritable camouflet pour un pays qui comptait "châtier" rapidement la Serbie.

Les forces serbes sont cependant incapables de passer à l'offensive, épuisées par les campagnes qu'elles mènent depuis 1912 et encore affaiblies par des épidémies qui les frappent au printemps: le front se stabilise jusqu'à l'automne 1915.

2ème phase: 1915-1916

La Serbie doit désormais faire face aux forces austro-allemandes au Nord et à l'Ouest, et aux forces bulgares à l'Est, les puissances centrales s'étant attachées le concours de ce pays en septembre. En se débarrassant de l'obstacle serbe, les puissances centrales comptent établir des communications directes avec la Turquie et ainsi ravitailler les forces ottomanes.

• début octobre, début de l'offensive austro-allemande suivie, à la mi-octobre, de l'offensive bulgare. Malgré des opérations de diversion menées par l'Armée d'Orient en Macédoine, les forces serbes, prises dans un étau, sont obligées de reculer.

• Début novembre, l'ordre de retraite est donné pour sauver ce qui peut encore l'être: l'armée serbe cherche alors à gagner la côte adriatique, à l'Ouest, qu'elle atteint en décembre et d'où elle est évacuée, principalement vers l'île de Corfou, entre décembre 1915 et février 1916.

3ème phase: 1917-1918

Après avoir été reconstituées, les forces serbes sont intégrées à l'Armée d'Orient au sein de laquelle elles combattent contre les Bulgares dans le secteur de Monastir puis participent à l'offensive générale victorieuse de septembre 1918.

La Première Guerre mondiale va coûter près de 280 000 morts à la Serbie, soit 37% des mobilisés.