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Comme l'Estonie, ce pays n'a jamais existé en tant que tel avant 1918...
Un peu d'histoire...
Afin de le christianiser, c'est au début du XIII°siècle que la majeure partie du futur État letton (à cheval sur la Livonie et la Courlande) devient une possession de l'Ordre germanique des Chevaliers Porte-Glaive connu aussi sous le nom d'Ordre de Livonie. Cet Ordre va conserver ses possessions territoriales jusqu'au milieu du XVI°siècle et la guerre de Livonie au cours de laquelle Russes, Polonais et Suédois se les disputent. Si la Suède, dans la première moitié du XVII°siècle, annexe la majeure partie de la Livonie, partie nord du futur État letton, le duché de Courlande, au Sud, va constituer une entité territoriale propre, vassale du royaume polono-lituanien mais dont les ducs conservent une très large autonomie et s'enrichissent grâce au commerce international. Au XVIII° siècle, l'influence de la Russie y devient de plus en plus importante et, en 1795, le dernier duc de Courlande, Peter von Biron, cède son duché à l'Empire russe auquel il restera intégré jusqu'en 1918.
C'est au XIX°siècle qu'apparaît un mouvement national letton par réaction à la fois contre la politique de germanisation menée par l'aristocratie germano-balte qui a la main mise sur ces territoires et la politique de russification menée par les tsars.
Le développement économique (Riga est le 3ème port de l'Empire) voit émerger une importante classe ouvrière gagnée aux idées révolutionnaires, ce que confirment les mouvements de grève et les violences lors de la révolution russe de 1905. Le sentiment national y trouve aussi sa place avec des rêves d'autonomie ou d'indépendance, à la fois contre le pouvoir tsariste et contre l'aristocratie "allemande".
Pourtant, lorsque la Première Guerre mondiale éclate, les lettons choisissent sans hésiter le camp russe et leur ardeur au combat va impressionner le commandement au point d'obtenir, en août 1915, la création de bataillons de tirailleurs lettons autonomes au sein de l'armée russe, embryon d'armée nationale. Leur motivation est exacerbée par le fait que, dès l'été 1915, les troupes allemandes ont pénétré en Courlande et menacent Riga, obligeant les tirailleurs à mener jusqu'en 1917 une guerre défensive qui s'accompagne de lourdes pertes...
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L'année 1917 est un tournant à la fois sur le plan militaire et sur le plan politique:
- sur le plan militaire, les Allemands poursuivent leur progression et s'emparent de Riga en septembre.
- sur le plan politique, la première Révolution russe ne donne lieu à aucun flottement, les tirailleurs lettons restant fidèles au Gouvernement provisoire moins "menaçant" pour l'intérêt national que les Allemands.
En revanche, lors de la deuxième révolution, en novembre 1917, l'unité lettonne est mise à mal... Une partie des tirailleurs lettons soutient le pouvoir bolchevique et rejoindra plus tard les rangs de l'Armée Rouge. Une autre partie se range dans le camp anti-révolutionnaire et va rejoindre les Armées Blanches. Par ailleurs, dès 1915, pour échapper à la progression des troupes allemandes, des milliers de civils lettons avaient été déplacés vers l'intérieur de la Russie où ils avaient créé un Comité letton des réfugiés: celui-ci va servir le mouvement national. En effet, refusant de reconnaître l'autorité des Bolcheviks, le Comité des réfugiés s'érige en gouvernement provisoire et forme un Conseil national clandestin en attendant la libération des régions lettones historiques (Courlande à l'Ouest et au Sud, Livonie au Nord, Latgale à l'Est).
La défaite de l'Allemagne, en novembre 1918, et le retrait rapide de ses troupes ne simplifie pas la situation, des forces antagonistes prétendant contrôler le territoire letton... Les nationalistes du Conseil national proclament l'indépendance de la Lettonie le 18 novembre 1918 et nomment un Gouvernement provisoire. Mais, dépourvu de matériel et de troupes, il ne peut s'opposer à l'invasion du pays par les forces bolcheviques (occupation de Riga). En janvier 1919, afin de se débarrasser des "Rouges", le Gouvernement provisoire organise une petite armée et accepte l'aide de la Landeswehr balte (unité composée de soldats lettons d'origine allemande opposés à l'indépendance du pays) et d'un corps franc allemand, la Division de Fer commandée par le général von der Göltz. Riga est reprise en mai tandis que, dans le nord, avec l'aide des Estoniens, les Lettons libèrent la Livonie. Mais, malgré les pressions des Alliés, le général von der Göltz refuse de se retirer de Courlande et il est bientôt rejoint par une unité "russe blanche" (l'Armée des Volontaires de l'Ouest), constituée en Allemagne à partir de prisonniers de guerre et commandée par le colonel Bermont-Avalov. En juillet, le Gouvernement provisoire letton peut rentrer à Riga mais il reste sous la menace des troupes germano-russes qui passent sous le commandement de Bermont-Avalov en septembre. Grâce à l'intervention d'une escadre franco-britannique en octobre-novembre 1919 et avec l'aide de soldats estoniens, les forces lettones passent à l'offensive en Courlande et en chassent les forces germano-russes qui seront désarmées en Prusse orientale. En janvier-février 1920, les forces lettones chassent les dernières unités de l'Armée Rouge qui occupent encore la Latgale.
La Lettonie étant désormais entièrement sous contrôle, une Assemblée constituante est élue en avril 1920 et elle proclame officiellement l'indépendance de la Lettonie. Vient ensuite le règlement des frontières avec ses voisins comme l'Estonie (malgré quelques heurts, un accord est conclu en juillet 1920), la Russie soviétique (par le traité de Riga, elle reconnaît l'indépendance de la Lettonie, y compris sa souveraineté sur la Latgale) ou la Lituanie (mars 1921). Le nouvel État est reconnu officiellement par les puissances alliées en janvier 1921 et il intègre la SDN en septembre 1921.
Après un glissement vers un régime autoritaire au milieu des années 1930, la Lettonie, comme l'Estonie et la Lituanie, sera victime des accords signés entre Hitler et Staline: en juin 1940, l'Armée Rouge envahit le pays qui est annexé par l'URSS en août. Il ne retrouvera son indépendance qu'en 1991 (proclamation de mars et reconnaissance internationale en septembre)...
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Bibliographie sommaire:
Outre l'ouvrage généraliste d'A. Purves, on consultera:
- René Mathis "Les nouveaux États européens et leurs décorations" Nancy, 1929 (qui a l'immense avantage d'être en français).
- Kristine Ducmane "Apbalvojumi latvijas republika 1918-1940" (Les décorations de la République de Lettonie 1918-1940) - Latvijas Enciklopedija, Riga 1993. Ouvrage très complet, malheureusement en letton mais avec un petit résumé en Allemand, Français, Anglais et Russe en fin d'ouvrage. Illustrations en couleur, noir et blanc et dessins au trait.
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