Médaille d'Arras

Fin août 1914, l'État-Major français doit se rendre à l'évidence: la bataille des frontières est perdue et, le 24 août, il ordonne le repli. Début septembre, la ville d'Arras est momentanément occupée par les Allemands avant qu'ils ne soient à leur tour obligés de se replier. Commence alors la "course à la mer" durant laquelle, au mois d'octobre 1914, des combats opposent Alliés et Allemands dans le secteur d'Arras (1ère bataille d'Artois). La ville subit alors de violents bombardements qui entraînent les premières destructions (Hôtel de Ville et son beffroi).

À la mi-novembre, après la bataille d'Ypres, le front se stabilise. Arras se retrouve à proximité des lignes qui coupent le Pas-de-Calais en deux, au coeur des enjeux stratégiques que va constituer cette partie de l'Artois. C'est là que vont se dérouler de violents combats depuis l'offensive française du printemps 1915 (2ème bataille d'Artois) jusqu'à celles menées par les Allemands puis les Alliés en 1918. La ville elle même subira de nombreux bombardements qui poursuivront les destructions entamées en 1914, touchant indifféremment le patrimoine historique, l'habitat urbain (près de 60% des maisons seront détruites) et les ressources économiques. Au delà, c'est toute une région qui va souffrir de la guerre, aux destructions matérielles s'ajoutant les pertes humaines, militaires mais aussi civiles.

Autour d'Arras, de nombreux lieux évoquent ces terribles combats: plateau d'Ablain Saint-Nazaire, Notre-Dame-de-Lorette, Neuville-Saint-Vaast, Vimy, Souchez, La Targette, ... À partir de 1916, les Britanniques remplacent dans ce secteur les Français concentrés sur la défense de Verdun. Après un premier repli stratégique au printemps 1917 et une dernière offensive au printemps 1918, les Allemands évacuent le Pas-de-Calais fin octobre 1918 sous la poussée des forces alliées.

Aujourd'hui encore, les nombreux cimetières militaires qui jalonnent cette région, à l'image de la nécropole de Notre-Dame-de-Lorette, témoignent de la fureur des combats qui s'y sont déroulés entre 1914 et 1918.