Elle est créée en octobre 1914 pour distinguer les actes de courage en temps de guerre des officiers mariniers (l'équivalent des sous-officiers de l'armée de terre) et marins de la Marine britannique (Royal Navy, Royal Naval Reserve et Royal Naval Volunteer Reserve) ainsi que que des sous-officiers et hommes de troupe des Royal Marines. Comme d'autres décorations, elle continuera à être attribuée par les différents souverains qui vont se succéder avec les modifications d'usage de l'avers.
Modèle pour la Première Guerre mondiale (modèle de la création):
C'est une médaille en argent dont l'avers présente le buste du roi Georges V en uniforme d'amiral. En cas de nouvelle attribution, le ruban porte l'agrafe spéciale en argent définie en juin 1916 et que l'on retrouve sur les décorations du même type (Military Medal, Distinguished Conduct Medal, ...). La tranche porte le nom du récipiendaire ainsi que, en général, le nom du bâtiment et le lieu et la date pour lesquels la médaille a été attribuée. Contrairement aux distinctions britanniques délivrées par l'Armée de Terre (Army) comme la Distinguished Conduct Medal ou la Military Medal, les DSM accordées à des étrangers sont également attribués sur la tranche. Grâce à la découverte d'un document remarquable, l'un des participants au Forum Insignes et Médailles a pu ainsi déterminer que 411 Français ont reçu cette médaille.
Selon A. Purves, 5513 DSM ont été attribuées durant ce conflit dont 67 deux fois (1 agrafe) et 2 trois fois (2 agrafes), ce qui en fait une médaille peu courante...
Comme pour les autres décorations britanniques de cette période, il existe des fabrications françaises de remplacement (dont une "composite"), sans doute pour collectionneurs, l'amirauté britannique étant seule habilitée à fournir les médailles...
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