Un peu d'histoire...

Coincé entre la Suède et la Russie, le Duché de Finlande va passer progressivement sous contrôle suédois au XIIIème siècle. Au XIVème siècle (1323), le traité de Nöteborg (paix de Pähkinäsaari), consacre cette main mise sur la majeure partie du territoire finlandais qui, même s'il devient un Grand-Duché à la fin du XVIème siècle, reste une simple province du royaume de Suède.

Au début du XIXème siècle, la situation évolue à la faveur des guerres napoléoniennes. La Suède conservant des liens d'amitié avec l'Angleterre, lors de l'entrevue de Tilsitt, en 1807, Napoléon promet la Finlande au tsar Alexandre Ier. Ce dernier entreprend dès lors la conquête de ce territoire qui s'achève en 1809 avec le traité de Fredrikshamn (paix d'Hamina): le Grand-Duché de Finlande passe sous contrôle russe mais conserve une large autonomie. En 1812, la capitale est transférée d'Abo à Helsingfors (Helsinki) où siège le Gouverneur général russe, représentant du tsar, et le Sénat (gouvernement) composé de Finlandais. Parallèlement, l'Université fondée à Turku au milieu du XVIIème siècle est également transférée dans la capitale où elle va oeuvrer pour promouvoir la langue et la culture finlandaises.

À partir de la fin du XIXème siècle, cette autonomie est remise en cause par les autorités russes, ce qui irrite les nationalistes finlandais au point de voir certains d'entre eux s'engager dans l'armée allemande lorsque la Première Guerre mondiale éclate (création d'un bataillon de Chasseurs finlandais qui combattra sur le front russe). En revanche, en raison d'un statut particulier, un nombre limité de Finlandais va participer au conflit dans les rangs de l'armée russe.

La première révolution russe (février/mars 1917) permet aux Finlandais d'accélérer la marche vers l'indépendance: à la mi-juillet, le Parlement, dominé par les socialistes depuis les élections de 1916, s'émancipe de la tutelle russe dans la plupart des domaines et le Gouvernement provisoire de Kerensky est obligé de céder début novembre 1917, peu de temps avant la deuxième révolution russe.

Une fois les Bolcheviks au pouvoir en Russie, le nouveau Parlement finlandais élu en octobre 1917, désormais à majorité bourgeoise, n'hésite plus à proclamer l'indépendance du pays le 6 décembre 1917, celle-ci étant acceptée par Lénine quelques semaines plus tard.

Pourtant, les évènements de Russie rendent la situation très confuse: dès le printemps 1917 ont été constituées des milices ouvrières et, en novembre, à la faveur de la grève générale qui secoue le pays, ont lieu les premières exactions, la Finlande glissant peu à peu vers la guerre civile. Le point de rupture est atteint en janvier 1918: les socialistes finlandais appellent au soulèvement du peuple tandis que les milices ouvrières prennent le nom de "Gardes Rouges". Le gouvernement doit fuir Helsinki pour se réfugier à Vaasa jusqu'au 3 mai 1918 et confie au général Mannerheim, ancien officier supérieur de l'armée impériale russe, le commandement des forces contre-révolutionnaires, les "Gardes Blanches". Celles-ci sont composées des troupes de la Garde civique finlandaise, d'anciens officiers, sous-officiers et soldats finlandais de l'armée russe, des Chasseurs finlandais engagés dans l'armée allemande (ils sont autorisés à regagner la Finlande à la mi-février 1918), de volontaires suédois et de Russes favorables aux "Blancs". Contre l'avis de Mannerheim mais à la demande du gouvernement finlandais, elles recevront aussi le soutien de troupes allemandes (Ostsee-Division).

Le général Gustav Mannerheim

Kaarlo Juho Stahlberg