Lorsqu'aux XIVème et XVème siècles, l'Empire Ottoman imposa son autorité dans les Balkans, le Monténégro (dont la population était de souche serbe) réussit à conserver une quasi indépendance grâce à l'isolement que lui procurait son relief montagneux. Au début du XVIème siècle, il formait une véritable principauté dont le gouvernement était confié aux princes-évêques de la capitale, Cetinje.

À partir de la fin du XVIIème siècle, tous les princes-évêques furent choisis dans la même famille, celle des Pétrovic-Njegoch; la succession s'effectuait d'oncle à neveu, ce système fonctionnant jusqu'au milieu du XIXème siècle.

En 1851, à la mort du prince-évêque Pierre II Petrovic, son neveu, Danilo II, refusa la fonction d'évêque et ne conserva que le titre de prince, sécularisant ainsi le pouvoir. Assassiné en 1860 et n'ayant qu'une fille, c'est son neveu, Nicolas Ier, qui monta sur le trône.

En 1878, au Traité de Berlin, le Monténégro devint officiellement indépendant et, en 1910, le pays fut érigé en royaume: Nicolas Ier en sera son premier et unique roi.

Le Monténégro en guerre

Malgré la faiblesse de ses forces militaires (environ 50 000 hommes), le Monténégro resta solidaire de la Serbie et déclara la guerre à l'Autriche-Hongrie le 8 août 1914. Placée sous commandement serbe, l'armée monténégrine occupait le flanc gauche du dispositif défensif serbe, protégeant la frontière ouest durant les offensives autrichiennes de l'été et de l'automne 1914.

Malgré les succès initiaux des forces serbo-monténégrines, le contrôle de l'Adriatique par la Marine Autrichienne empêchait le ravitaillement du pays, provoquant des pénuries dramatiques. En outre, le roi fut accusé par un parti monténégrin "unioniste" (c'est à dire favorable à la fusion du pays dans le royaume de Serbie) de mener un double-jeu et de trahir la cause des forces alliées.

Lorsque l'armée serbe fut défaite lors de l'offensive générale d'octobre-novembre 1915, le Monténégro fut également pris dans la tourmente. Début janvier 1916, les forces autrichiennes envahirent le pays et occupèrent Cetinje. Le roi Nicolas Ier s'étant réfugié en Italie (une de ses filles était l'épouse du roi Victor-Emmanuel III), le Parlement Monténégrin capitula. Peu après, le roi et le gouvernement en exil s'installèrent en France.

En octobre 1918, l'offensive irrésistible des Alliés dans les Balkans permit aux troupes serbes de libérer le Monténégro et d'imposer un gouvernement partisan de l'union avec la Serbie. En novembre, le roi Nicolas Ier fut déchu et on lui interdit de rentrer dans son pays. En décembre le Monténégro fut annexé à la Serbie ce qui l'amèna à être intégré de fait au nouveau "Royaume des Serbes, Croates et Slovènes " (qui deviendra la Yougoslavie en 1929).

Épilogue...

En mars 1921, le roi Nicolas Ier mourut à Antibes où il s'était installé avec sa famille. Sa dépouille fut ensevelie en Italie, dans la crypte de l'église orthodoxe de San Remo où le rejoindront celles de son épouse, décédée en mars 1923, et de deux de ses filles. A la fin de l'année 1989, à la demande du nouveau gouvernement monténégrin dans une Yougoslavie au bord de l'implosion, les cercueils seront rapatriés à Cetinje et déposés dans le monastère où étaient traditionnellement inhumés les souverains du pays.