Longtemps replié sur lui même et archaïque, le Japon va se trouver confronté à la pression des grandes puissances occidentales qui, au milieu du XIXème siècle, l'obligent à ouvrir certains de ses ports et à signer des accords commerciaux. Une partie des classes dirigeantes traditionnelles regroupée autour du jeune empereur Mutsuhito comprend alors que le pays doit se moderniser pour s'affirmer et préserver ses intérêts: la révolution Meiji est lancée, le transformant radicalement sur le plan politique, économique, social et militaire.

Dans le domaine militaire, la tradition féodale japonaise est effacée en quelques années: les samouraï perdent leurs privilèges et le service militaire universel est instauré en 1873. La nouvelle armée est d'abord organisée sur le modèle français puis allemand, beaucoup de samouraï l'intègrant alors pour lui fournir des cadres prestigieux. Mais la constitution d'une armée moderne entraîne le Japon dans des visées impérialistes...

En 1894-1895, la guerre entre le Japon et la Chine se termine par l'humiliation de cette dernière, le traité de Shimonoseki marquant le début de l'empire colonial japonais mais contenant aussi les germes du conflit suivant...

De fait, les intérêts japonais en Mandchourie chinoise, en particulier pour le contrôle de la presqu'île de Liandong (Liaotoung) où se trouve Port-Arthur, entrent désormais en concurrence directe avec ceux de la Russie. En 1904-1905, la guerre entre les deux pays se termine par la victoire inattendue du Japon qui s'affirme dès lors comme une puissance incontournable en Asie orientale...

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, le Japon y voit l'occasion de s'emparer à moindre coût des possessions allemandes de Chine et du Pacifique. Il déclare la guerre à l'Allemagne le 23 août 1914 et attaque aussitôt la concession allemande du Kiao-Tchéou dont il s'empare début novembre. Dans le même temps, il occupe les îles Mariannes, Caroline et Marshall. Le Japon estimant sa guerre terminée, il refuse d'envoyer des troupes se battre en Europe (à l'exception d'une force navale d'appoint en Méditerranée et d'un hôpital militaire à Paris) malgré les pressions des Alliés. Ses buts se concentrent désormais sur l'extension de ses positions en Chine continentale (dont il s'estimera lésé lors du traité de Versailles en 1919).

Toutefois, le Japon réapparaîtra militairement en avril 1918 à la faveur de la guerre civile en Russie...