Cette expression fait référence à la position géographique des pays en guerre contre les Alliés, en particulier pour les deux plus puissants d'entre eux: l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie.

L'alliance entre les deux Empires, organisée par le chancelier Bismarck, a vu le jour en 1879. L'Italie, froissée par l'intervention française en Tunisie en 1881, les rejoint en 1882 pour former la Triple Alliance ou Triplice. Incompatible avec l'alliance autrichienne, l'irrédentisme italien rend ce pays peu sûr et les évènements de 1914 vont le confirmer puisque l'Italie, non seulement refuse l'engrenage des alliances, mais finit par succomber aux promesses franco-britanniques pour rejoindre le camp des Alliés en mai 1915.

Allemagne et Autriche ne resteront cependant pas isolées puisque les rejoindront la Turquie (Empire Ottoman), en octobre 1914, et la Bulgarie, en octobre 1915, formant ainsi la Quadruplice.