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Principauté allemande avant la Révolution, la Sarre fut occupée par les troupes françaises dès 1792 et devint un département français entre mars 1801 et novembre 1815. Redevenue allemande, elle fut partagée entre la Prusse rhénane et le Palatinat bavarois. Son intérêt majeur résidait dans les riches gisements de charbon que son sous-sol recélait, permettant le développement de l'industrie sidérurgique.
Après la Pemière Guerre mondiale, la France n'ayant pu faire faire valoir ses positions concernant la rive gauche du Rhin, Clemenceau mit en avant la question sarroise, provoquant de si vives dissensions que la rupture fut proche chez les Alliés. Un compromis fut finalement trouvé: c'est celui qui est inscrit dans la partie III ("Clauses politiques européennes"), section IV et son annexe ("Bassin de la Sarre"), du Traité de Versailles du 28 juin 1919.
Article 45:
"En compensation de la destruction des mines de charbon dans le nord de la France (...) l'Allemagne cède à la France la propriété entière et absolue (...), avec droit exclusif d'exploitation, des mines de charbon situées dans le bassin de la Sarre (...)" (les limites territoriales en sont fixées par l'article 48).
Article 49:
"L’Allemagne renonce en faveur de la Société des Nations, considérée ici comme fidéi-commissaire, au gouvernement du territoire ci-dessus spécifié. A l’expiration d’un délai de quinze ans à dater de l’entrée en vigueur du présent traité, la population dudit territoire sera appelée à faire connaître la souveraineté sous laquelle elle désirerait se voir placée".
Annexe:
Elle comporte 3 chapitres:
- chapitre I: il traite de la question "des propriétés minières cédées et de leur exploitation". Il y est précisé que le transfert de la propriété privée des gisements de houille est effectué en faveur de l'État français. En revanche, le personnel allemand des mines et de leurs dépendances conserve les droits et la législation acquis à la date de la mise en vigueur du traité.
- chapitre II: il traite de la question du "Gouvernement du territoire du bassin de la Sarre". Selon l'article 16, "le gouvernement du territoire du bassin de la Sarre sera confié à une Commission représentant la Société des Nations". Cette Commission était composée de 5 membres nommés pour un an (mais renouvelables) par le Conseil de la SDN: un Français, un Allemand de Sarre et trois membres venant de trois pays autres que la France et l'Allemagne. Cette Commission avait tous les pouvoirs de gouvernement qui appartenaient jusqu'alors aux autorités allemandes. Toutefois, les lois allemandes restèrent en vigueur et les tribunaux allemands furent maintenus. Taxes et impôts étaient fixés par la Commission, selon le système fiscal allemand, et uniquement pour les besoins de la Sarre (seul le régime douanier fut modifié par application de celui de la France et, au 1er juin 1923, le Franc fut instauré comme monnaie unique en Sarre). Sous le contrôle de la Commission, les habitants de la Sarre conservèrent également leurs assemblées locales (droit de vote pour tout habitant âgé de plus de 20 ans), leurs libertés religieuses, écoles et langue. Enfin, si le service militaire fut supprimé, une gendarmerie locale fut autorisée pour le maintien de l'ordre.
C'est en janvier 1919 (soit un an avant l'application du traité) que se déroulèrent les premières élections de l’Assemblée sarroise dont le Zentrum (parti de centre droit catholique) sortit vainqueur, devant le SPD (Parti Social-Démocrate). Ces deux partis resteront les principales forces politiques sarroises durant cette période. En 1922, contrairement à ce que le traité prévoyait, la population sarroise obtint également de la SDN la création d’un Conseil du Land élu, sorte de gouvernement local, mais aux prérogatives très limitées par rapport à la Commission.
- chapitre III: il traite de la question de la "Consultation populaire". Dès le début de l'application du traité (janvier 1920), les choses sont claires: l'article 17 stipule "qu'à l'expiration d'un délai de quinze ans, la population du territoire du bassin de la Sarre sera appelée à faire connaître sa volonté (...) suivant trois alternatives possibles: a) maintien du régime établi par le traité; b) union à la France; c) union à l'Allemagne". Malgré les efforts de la France pour renforcer son influence en Sarre, le nationalisme allemand, à l'image de ce qu'il se passait dans le reste du pays, ne va cesser de progresser (même si le parti nazi, apparu dès les années 20 en Sarre, resta très marginal puisque, lorsqu'il se présenta pour la première fois aux élections de 1932, il n'obtint que 6,7% des voix). Lorsque le plébiscite eut lieu, le 13 janvier 1935, les habitants du bassin de la Sarre se prononcèrent à une écrasante majorité (90,5% des voix) pour l'union à l'Allemagne qui, conformément aux clauses du traité (article 36 de l'annexe), racheta les mines de charbon à la France.
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La médaille:
Elle est créée en septembre 1921 par la direction des mines du bassin de la Sarre, après accord du gouvernement français. Elle disparaît en 1935, après le plébiscite et le rachat des mines par l'Allemagne.
C’est une médaille du travail récompensant l’ancienneté des services des personnels travaillant pour l'industrie minière de la Sarre. D'un diamètre de 27mm, elle comporte trois échelons:
- médaille de bronze pour 30 ans de service.
- médaille d’argent pour 40 ans de service.
- médaille de vermeil pour 50 ans de service.
Elle peut également être décernée à titre exceptionnel, sans condition d’ancienneté de service, aux personnes ayant accompli un acte de courage ou de dévouement.
Cette médaille présente deux particularités:
- l'avers porte l'inscription "État Français" conformément aux clauses du Traité concernant la cession de la propriété des mines et donc indépendamment du régime politique en vigueur en France.
- le revers porte l'inscription "Ehre und Arbeit" (Honneur et Travail) en allemand car, pour l'essentiel, elle s'adresse au personnel sarrois. On y trouve également un cartouche avec l'année d'attribution de la médaille.
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