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Ce pays d'Amérique Centrale était d'une très grande importance sur le plan stratégique en raison du canal reliant l'Atlantique au Pacifique. Les États-Unis en étaient parfaitement conscients puisque, depuis 1903, ils instrumentalisaient les autorités panaméennes:
- en les poussant d'abord à proclamer l'indépendance de leur pays (sécession d'avec la Colombie en 1903).
- en obtenant ensuite, non seulement le droit de reprendre les travaux de creusement du canal entamés par Ferdinand de Lesseps en 1881 et abandonnés depuis 1888, mais aussi la cession à perpétuité du contrôle de ce même canal.
Le Panama était donc un État sous influence et sa politique extérieure était étroitement liée à celle de son puissant "protecteur".
Au début du conflit, comme les autres pays latino-américains, le Panama reste officiellement neutre mais, l'entrée en guerre des États-Unis, le 6 avril 1917, change la donne et c'est tout "naturellement" qu'il déclare la guerre à l'Allemagne le lendemain, 7 avril, au motif que "le peuple panaméen doit coopérer à la défense du canal et faciliter les opérations militaires menées par les États-Unis". Lorsqu'en 1918 des troubles éclatent à la suite des élections présidentielles, les États-Unis n'hésitent pas à intervenir militairement pour rétablir l'ordre et "imposer" le président Porras.
Le rôle du Panama dans la guerre s'avère donc purement formel... ce dont rend bien compte la dénomination de la seule médaille qu'il va créer en relation avec ce conflit.
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