Il est créé en décembre 1886 pour distinguer les actes de mérite en temps de guerre des officiers (le plus souvent des officiers supérieurs même si il a quelquefois été décerné à des officiers sublternes pour bravoure exceptionnelle au combat, juste au dessous de celle qui aurait permis l'obtention d'une Victoria Cross). Pendant la Première Guerre mondiale (janvier 1917), son attribution devient plus restrictive en étant limitée au service sous le feu de l'ennemi.
Modèle pour la Première Guerre mondiale:
Cet ordre, en argent doré et émaillé, porte au centre du revers le monogramme du roi Georges V. En cas de nouvelle attribution, le ruban porte une agrafe spéciale en or (comparable à celle de la Military cross).
Près de 9000 croix du DSO ont été attribuées durant ce conflit.
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