En 1914, contrairement à la Grande-Bretagne, à l'Allemagne ou à d'autres belligérants, la France ne posséde aucune distinction pour honorer de façon spécifique les actes de bravoure en temps de guerre, la Légion d'Honneur et la Médaille Militaire pouvant, par défaut, remplir ce rôle. Dès l'automne 1914, l'idée de créer une telle distinction émerge, défendue en particulier par Maurice Barres. En décembre 1914, une proposition de loi allant dans ce sens est présentée aux parlementaires qui adoptent définitivement ce projet en votant, en avril 1915, la loi instituant la Croix de Guerre.

Avant même que la loi ne soit définitivement adoptée, un concours est organisé, auquel participent plusieurs artistes, pour proposer un modèle qui respecterait un certain nombre de critères (ruban vert et rouge rappelant celui de la médaille de Sainte-Hélène, une forme de croix,...). C'est le modèle proposé par le Syndicat des Fabricants d'Ordres qui est retenu.

Initialement (décret d'avril 1915), la Croix de Guerre devait récompenser les combattants cités individuellement pour faits de guerre. Sans que cela soit précisé, elle récompensera aussi bien les combattants français qu'étrangers. Son attribution sera également étendue à des citations collectives (villes ou villages ayant particulièrement souffert de la guerre, unités militaires).

C'est une croix de bronze dont le revers, qui porte initialement les dates 1914-1915, sera modifié chaque année jusqu'à la victoire, d'où les revers 1914-1916, 1914-1917, 1914-1918. Son ruban peut être orné de différents insignes distinctifs:

- une étoile en bronze pour citation à l’Ordre du Régiment ou de la Brigade.

- une étoile en argent pour citation à l’Ordre de la Division.

- une étoile en vermeil pour citation à l’Ordre du Corps d'Armée.

- une palme en bronze pour citation à l’Ordre de l'Armée. Une palme en argent remplacera 5 palmes en bronze (décret de 1917).

Le nombre de citations n'est pas limité.

Il existe plusieurs variantes de fabrication, ainsi que des modèles de luxe en métal précieux (argent, vermeil, or).

Au centre, Croix de Guerre avec citation à l'Ordre de l'Armée et à l'Ordre du Régiment ou de la Brigade.

Sur les côtés, les quatre revers officiels.

Différentes boîtes pour la Croix de Guerre.

Modèle classique mais avec ruban aux nombreuses citations. Son récipiendaire était également décoré de la Légion d'Honneur et du DSO britannique.

Modèle en argent.

Modèle en vermeil.

Modèle en or.

Modèle de fabrication inconnue avec bélière typique des médailles tchèques; le ruban, de 34mm de large, est d'un tissage particulier (à rapprocher de celui de cette médaille commémorative 14/18). Ces médailles appartenaient à un ancien combattant de la Légion tchèque en France. Les citations sur le ruban (probablement une étoile et une palme?) ont disparu.

Détails des centres ci-dessous

Curieux modèle uniface (sans doute pour cadre). La bélière à boule habituelle est remplacée par un double anneau. Le même modèle existe avec les deux faces habituelles.

Autres fantaisies: ruban avec noeud et ruban mixte Croix de Guerre 1914-1918 / Insigne-Médaille des Blessés.

Croix de Guerre montées avec des fourragères miniatures (non-officiel): de gauche à droite Légion d'Honneur / Médaille Militaire / Croix de Guerre 1914-1918.

S'il est question de 137 modèles de diplômes différents pour la Croix de Fer de 2ème classe, les modèles de diplômes pour la Croix de Guerre française sont également très nombreux. Les pages qui suivent essaieront d'en répertorier le plus grand nombre...