Cette distinction, réservée aux officiers, a été créée en 1849 par l'Empereur François-Joseph.
Elle est réorganisée une première fois en 1860 avec l'introduction de la mention "avec Décoration de Guerre" pour distinction au combat: les croix portent alors une couronne de feuilles de laurier dorée entre les branches.
En 1914, juste après le début de la guerre, une nouvelle réorganisation établit 3 classes:
- la Ière classe, réservée aux généraux commandant en chef, est une croix qui s'agrafe à gauche, sur la poitrine. La couronne de feuilles de laurier dorée ("avec Distinction de Guerre") est remplacée par une couronne de lauriers émaillée en vert.
- la IIème classe est attachée à un ruban et se porte autour du cou.
- la IIIème classe est attachée à un ruban et se porte sur la poitrine.
À partir de 1916, elle peut être attribuée "avec épées" (épées croisées entre les branches de la croix pour la Ière et la IIème classe, et des épées croisées sur le ruban pour la IIIème classe).
En 1918, les Croix de IIème classe attribuées "avec Décoration de Guerre" porteront en plus une petite couronne de feuilles de laurier émaillée en vert sur la bélière. De plus, est introduite la pratique de la "Kleine Dékoration" pour tenues de service (croix de IIIème classe avec miniature de la classe supérieure sur le ruban).
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