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Créé le 25 décembre 1833 sous le nom d'Ordre de la maison de Saxe-Ernestine, il est commun aux trois duchés saxons: Saxe-Altenbourg, Saxe-Cobourg-Gotha, Saxe-Meiningen. Il est divisé en 5 classes:
- Grand-Croix (écharpe avec croix d'or et plaque)
- Commandeur de 1ère classe (croix d'or portée autour du cou et plaque)
- Commandeur de 2ème classe (croix d'or portée autour du cou)
- Chevalier de 1ère classe (croix d'or avec ruban droit)
- Chevalier de 2ème classe (croix d'argent avec ruban droit).
Dès sa création, il est prévu qu'en cas d'attribution pour mérite militaire les croix seront décernées avec des épées mais l'Ordre est réservé au corps des officiers (la classe attribuée tenant compte du grade du récipiendaire). Lors de la révision de 1864, il est décidé que, outre le ruban (mauve avec deux rayures vertes surlignées sur le bord intérieur d'un filet noir ) les bijoux seront identiques, quel que soit le duché.
Pendant la Première Guerre mondiale, à l'initiative du Duc de saxe-Altenbourg, il est décidé qu'en cas d'attribution pour mérite en dehors de la zone de combat, la branche inférieure portera la date 1914. La guerre se poursuivant, cette date est remontée sur la branche supérieure et la branche inférieure reçoit, selon l'année d'attribution, le millésime 1915, 1916, 1917 ou 1918.
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