Même s'il reste très marginal compte tenu du faible nombre d'attributions (687 entre 1914 et 1918) et qu'il s'adresse exclusivement au corps des officiers, il n'en reste pas moins la plus haute distinction militaire prussienne accordée pendant la Première Guerre mondiale.

Il est créé à l'origine en 1740 par le roi Frédéric II de Prusse (Frédéric le Grand) sur la base d'un Ordre plus ancien pour récompenser les actes de Mérite aussi bien militaires que civils. Entre 1810 (réforme du roi Frédéric-Guillaume III) et 1842 (rétablissement d'une classe civile) il devient exclusivement un Ordre militaire récompensant une conduite éminente sur le champ de bataille.

Pendant la Première Guerre mondiale, les bijoux de cet Ordre furent attribués dans leur version de base ou avec feuilles de chêne (créées en 1813) pour accentuer le caractère éminent des services rendus (entre 1914 et 1918 on compte 111 attributions pour cette dernière classe, essentiellement des princes ou des officiers généraux). La version de base, tout en restant majoritairement attribuée à des officiers supérieurs, distinguera aussi des officiers subalternes, le plus gros contingent étant fourni par les pilotes (81 attributions, le premier d'entre eux étant Max Immelman après huit victoires homologuées. Pour le recevoir, le nombre de victoires passera ensuite à 16). Dans l'armée de Terre, c'est un jeune sous-lieutenant de 22 ans, Otto von der Linde, qui le reçoit dès septembre 1914 pour la prise du fort de Malonne, à Namur, en août 1914. Parmi les récipiendaires célèbres, on retiendra aussi le lieutenant Ernst Jünger qui le reçoit en septembre 1918 et qui sera le dernier titulaire de l'Ordre vivant (décès en 1998)...

Cet Ordre disparaît, au moins dans sa version militaire, avec la chute de l'Empire, en novembre 1918.

Les pièces authentiques de cet Ordre prestigieux sont rares et recherchées, même s'il existe des variantes de fabrication. Les Établissements Godet et Fils, de Berlin, continueront à en fabriquer jusqu'à la Deuxième Guerre mondiale.

Croix de l'Ordre, détail de l'avers. (photo www. emedal.ca)

Croix de l'Ordre en vermeil et son ruban dans un écrin. (photo www. emedal.ca)

Croix de l'Ordre, détail du revers. (photo www. emedal.ca)