Il a été créé par l'Empereur François-Joseph en août 1914, 50ème anniversaire de la Convention de Genève qui établit les premières règles internationales de la Croix Rouge.
Cette distinction était destinée à récompenser le mérite de ceux qui agissaient dans le cadre ou en faveur de la Croix Rouge autrichienne, en temps de paix comme en temps de guerre. Les distinctions pour temps de guerre se différencient par l'ajout de feuilles de chêne et de laurier émaillées en vert.
Lorsqu'ils sont attribués à des femmes, les rubans ont la forme d'un noeud.
Cette distinction comporte:
Une Croix de Mérite divisée en quatre classes:
- L'Étoile de Mérite: c'est une croix latine de 70mm sur 56mm. Entre les branches de la croix jaillissent des rayons en argent. L'avers est émaillé tandis que le revers est en argent. Elle se porte agrafée sur la poitrine.
- La Croix de I° classe: c'est la même croix latine mais de plus petite dimension (56mm sur 46mm). Elle ne possède pas de rayons en argent entre les branches et elle est émaillée sur les deux faces. Les hommes la portent suspendue à un ruban autour du cou tandis que les femmes la portent agrafée à la poitrine, suspendue à un ruban en forme de noeud sur lequel est agrafé un noeud en argent.
- La Croix de II° classe (officier): c'est une croix de même dimension que celle de Ière classe mais seul l'avers est émaillé, le revers est en argent. Elle se porte agrafée sur la poitrine.
- La Croix de III° classe: c'est la même croix latine que celle de Ière classe, émaillée sur les deux faces, mais de plus petite dimension (45mm sur 37mm). Les hommes la portent suspendue à un ruban triangulaire tandis que les femmes la portent suspendue à un ruban en forme de noeud.
Une Médaille d'Honneur divisée en deux grades:
- La Médaille d'Argent (en argent ou en métal argenté).
- La Médaille de Bronze (en bronze doré ou en bronze).
Il existe des variantes de fabrication.
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